注释
①无以易之：两种解释，第一种，没有什么能代替它（水）；第二种，没有什么能让它（水）改变。联系上句“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能胜”来分析，水是因为能随万物的曲直方圆而改变自己的形态，于是被称为柔弱；而它又能冲击巨物，穿山越岭，浮载天地，这是刚强至极。但它柔中带刚的却是，应对万千变化，只改变自己的外形，从不改变自己的本质（内心坚守的东西）。这才是水真正的刚强，所以，我们倾向于第二种解释。森舸澜说，水以其坚韧的、自然的方式流入大海，战胜遇到的所有阻碍，这种精神才是重要的样板，依据这一样板才能理解道家圣人那种“顺其自然”的、原初的、自生的、轻松自如的运作方式。
②弱之胜强，柔之胜刚：弱胜强的例子是舌头比牙齿活得久；柔胜刚的例子是水可以灭火。
③社稷：古代帝王祭祀的土神（社）和谷神（稷），后成为国家的代称。
④正言若反：正话好像反话一样。社稷主是一国之主，所有荣誉都会归到他头上，怎么能说是承受全国的耻辱呢？天下王是天下的至尊者，全部利益都归于他，怎么能说是承受了一国的灾殃呢？但老子认为，要想成为真正的社稷主、天下王，就应该如此。这就是正言若反。
译文
天下没有比水更柔弱的，但攻克坚强的东西却没谁可以胜过它，更没谁可以改变它。所以说，弱小可以战胜强大，柔软可以战胜刚强，这个道理无人不知无人不晓，却无人能行。正如圣人所说：“能够承受国家的屈辱，才配称国家的君主；能够承担全国的灾难，才配做天下的君王。”