“飞絮飞花何处是，层冰积雪摧残”，柳絮飘飞不定生涯的命运将会作何归属？答案是“层冰积雪摧残”，“层冰积雪”出自《楚辞·招魂》，这是一首呼唤逝去者灵魂的诗歌，结合这一背景，我们再分析这首词，就会读出新的含义：柳絮远离了柳树的怀抱，犹如魂魄般飘飞到了冰雪覆盖的地方，可那里太寒太冷了，为何你无法归来呢？这首词咏的是“柳”，目的却是“留”，挽留逝去者的魂魄。那么至此本词的主题也就明朗了，就是悼亡。
“疏疏一树五更寒”。“疏疏一树”正是寒柳的意象，而“五更寒”原本就是一个时间概念上的意象，此时交叠在一起，却将夜阑、更残、轻寒这些意象都赋予柳树，使柳树获得了人格化色彩。
“爱他明月好，憔悴也相关”，递进一层，表面上是说明月无私，不管柳树是否繁茂，都会把光芒照耀在它身上。其实是作者的自况：柳树即便“疏疏”，即便“憔悴”，也无法减少分毫得到的喜爱；伊人即便永诀，也无法让自己的思念减少分毫。
“最是繁丝摇落后，转教人忆春山”，下阕开始转折，从柳树转回到女子，由眼前转换到回忆，意思是在柳丝摇落时，我更免不了去追忆当年那位女子。
