在治理国家方面，文帝主张以仁德为本，并废除了连坐法和肉刑等酷刑。在文帝看来，律令是治理国家的准绳，目的是为了制止暴行，引导人们向善。犯罪的人既然已经被治罪了，那他的家人就不应受到株连，便下令废除了连坐法。
在处理自己与臣子的问题时，汉文帝也都显得十分宽容。若是百官有错，他都会先从自身找问题，甚至还将所有的责任都扛在自己肩上。如汉文帝听闻大臣张武等人收受贿赂的事情后，并没有将他们交给执法官吏处理，而是从皇宫的金库中取出大量的钱财赐给他们，让他们的内心感到羞愧。吴王刘濞曾谎称身体有病而不能来京朝见，汉文帝便趁此机会赐给他木几和手杖，免去了其定期进京朝觐之礼，以表示对他的关怀。
汉文帝在位的23年中，一直都保持着节俭的生活作风。他自从代地来到京城之后，车骑、服饰、宫殿等都没有增添，自己平时穿戴的都是用粗糙的黑丝绸做的衣服。不仅如此，他还多次下诏禁止州郡贡献奇珍异宝，马匹只留下日常所需要的，其余的都交给驿站使用。他为自己修建陵墓全部用的是泥瓦，甚至连墓室内的装饰都明令不准使用金、银、铜等贵重金属。他自己住的宫殿布置得也很简单，甚至连室内的帷帐上都没有绣龙描凤等纹饰。
其实，汉文帝并不是没想过“奢侈”的生活。有一天，汉文帝突然想在宫内修一座露台，便找来工匠打听所需花费，可当他听到工匠说百斤黄金时，汉文帝马上感叹道：“一百斤黄金，那可是十户中等人家家产的总和啊！”说完，他便打发走了工匠，打消了建造露台的念头。